目が覚めたら知らない場所だった。



「ようやくお目覚め？　”仲間”に裏切られたのがそれだけショックだったってことかしら」

　辺りを見回そうとすると、声が降ってくる。壁一面のモニタパネル。その手前に立っている、同年代の女性。

　間違いなく初対面であるはずなのに、どこかで見たことがある気がする。


　彼女は肩口まであるふわふわの髪をサイドだけピンで留めている。胸元にレースがあしらわれた淡色のカットソー、同系色のジャケットを羽織って、耳元で揺れるのは、小さな飾り石のついたピアス。彼女の格好は、普通のＯＬさんといったところだ。

　訝しげに見上げる私の視線に応えてだろう。彼女は私の方に身を屈めて少しつり上がった目を細め、笑った。

「初めまして、沖野さん。気を失う前のこと、覚えてるかしら？」

「え……！」

　フラッシュバック。倒れた要ちゃん、水の壁、三田君、響律符、双藍さん、血、水……

「覚えてるみたいね。私は高内瑞穂。三田君の、今の同僚よ」

　青ざめた私に満足そうに頷いて、彼女は名乗った。

「っ！」


　ガタガタタ

　ベッドの上で後ずさった。

　半身を起こし、彼女から距離を取る。見回す室内、窓のない閉鎖空間、出入り口は彼女の向こう、他に人はいない。


「かな、ゃんはっ」


　掠れた声、息が詰まる。

　顔は正面に向けたまま、目線だけを下げて腕を確認──何故かそこに、行動を制限する響律符はつけられていない。

　彼女は肩を竦めて無防備に背中を見せた。


「生きてるわよ、当たり前でしょ？」

「え？」

　彼女がリモコンを操作すると、パネル部分一面に別の部屋が映る。集中治療室のような一室、チューブだらけのベッドに横たわる人影。あっと思う間に画像は切り替わり、見慣れた横顔、上下する胸、脳波か心拍数の計測グラフ、アップが続いた後で、また同じ部屋の俯瞰。

「そもそもあのバカは殺すなんて一言も言ってないと思うんだけど？」

「！」

　彼女が手のひらで弾ませる小型リモコン。

　そのリズムに合わせて画像はまた切り替わって行く。視覚に気を取られる。けど、それでも彼女の一言は強烈だった。



「ここまで抵抗したのはあなた達だけよ。偽悪に走ったのは三田君だけどさ、多少裏読んでもいいんじゃない？　あなた達本当に組織の上級職員？」

「それはっ……！」

　言葉に詰まった。


　次々に入れ替わる画像、玖賀さんも美姫さんも浅沼次長、神奈川さん……同じ船に乗ってたみんなは怪我一つ、してなくて。

　高内さんは一つの画像でリモコンを止めた。

「あの馬鹿のシナリオに一から十まで乗っちゃうなんて、ホント信じらんない！　ちょっと考えればわかりそうじゃないの」

「三田、君……」

　映し出されたのは、要ちゃんのとよく似た医療用ベッドだった。違うのは、チューブの数と、横たわる人の姿。たくさんのチューブに連結された要ちゃんよりも、一本のチューブ──多分、点滴の管を刺された三田君の方がずっと顔色が悪かった。

「貫通創放置して力使いまくったんだから当然でしょ？　自業自得のバカで無茶。普段は涼しい顔してるくせに、変に思い切りがいいって言うか」

「どうして、こんな……」

　高内さんに聞いて答えてもらう事じゃない、そうわかっているのに、言葉がこぼれ落ちた。

　三田君が怪我したのも、要ちゃんが重傷を負ったのも、私が中途半端な抵抗をしたことと無関係じゃない。

　三田君の真意が、エスジェリアからの抹消であって、死そのものではないと、気付く要素はあったはず。指摘されれば気付く。指摘されなければ気付かないなんて、私は三田君をどれだけ見くびっていたのか！

「言わないわよ、私は」

　高内さんはため息を吐いて言った。

「どっかのバカへの嫌がらせには、全部ばらしちゃうのが一番だけど、役目は割食った方に譲っとくわ」

「会えるんですか？」

「あなたの上司とか同僚とかは無理よ。接触が認められてるのは局の人間とパートナーまで」

「要ちゃんや、三田君にも？」

　私は上目遣いで高内さんを見た。

　彼女はリモコンを操作して画面を消すと、真顔で、

「そう言っているようには聞こえなかったかしら？」

「じゃあ！」

「それは私には会いたくないということかな？」

勢い込む私に応じた人は、高内さんの向こう側。



　まさに今扉を開けてはいってきたその人は──








「飛沫っ！」






　もうその姿をしてないのに、呼びなれた方の呼び方が、口からするりと飛び出した。


《夢幻戦域エクストラ》