ミルズ家のダイニングである。テーブルを挟んで向かい合うのは、シェールとゼインだ。

「実によく理解している。素晴らしい」

今しがた解き終えたばかりの問題を、ゼインが反対側から満面の笑みで採点していく。

ここ最近、二人はチェスの勝負の前に、こうして一勉強している。時間にして三十分程度だが、きちんと集中すれば、それなりに力がつく。勉強は量より質というのがゼインの持論である。

「この分なら、期末試験は首席かもしれないね」

「えっと、あの、そのことなんですけど」

シェールは、件の寝坊事件について、事の次第を話して聞かせた。そして、最後に「ごめんなさい」と小さく謝った。

「私に謝る必要はないよ。学校で叱られたのだろう？何なら、父上にも」

「そ、それはもう、ホント強烈でした。けど、僕が悪いから、仕方ないんですけど。でももし、進級できなかったら…」

「それはないと思うよ」

「本当ですか？！」

「学んだことがきちんと身に付いているかを図るのが、進級試験の目的だからね。たとえ見せかけの得点が低くとも、君の答案を見れば、もう一年やり直させる意義を感じないだろう」

ゼインの言葉に、シェールは心底ほっとした。彼の言葉には説得力がある。

「とはいえ、あくまで私の見解だが、考えたところで仕方あるまい。そんなことより、宝島はもう読み終えたのだろう？また何か持っていくかい？」

「それが、宝島は今とうさんが読んでて」

「父上がかい？」

予想外の話に、ゼインは思わず吹き出した。

「ごめんなさい、勝手に又貸しして」

「かまわないよ。君の家族であれば、なおのことだ。だが、それにしても、君自身はもう読み終えたのだろう？」

「もっちろん！楽しすぎて、続きが気になっちゃって、それでまあ、失敗しちゃったんですけど。でも、とにかく海賊とか財宝とかすごくおもしろかったです」

「それなら、君におすすめの本があるよ。流石に二回も同じ失敗を繰り返さないだろうからね」

「本当ですか？！もちろんもうしません！でも、二冊も借りて良いですか？」

「ああ、確かに二冊も持ってくるのは重いだろうね。それなら、宝島のほうは、父上から返してもらうとしよう」

「わかりました！」

その頃、宿屋の二階では、タリウスのくしゃみと悪寒が止まらない。

～Fin～　2023.3.20　
寝坊の原因はユリアではなく、ゼインだった件。タリパパビミョ～。