夕暮れの格技場である。ファルコン＝トレーズは思いがけない人物に、声を上げた。

「珍しいな、教官。こんなところで…」

「お願いですからここでそう呼ばないでください」

タリウスは声を潜め、後生ですと言って懇願した。

「悪い、つい」

ファルコンもまた声を落とし、そっと周囲を伺った。

「たださえ教え子に見付かれば、相手をしてやることになります」

「その上身元が割れれば、更に面倒なことになるな」

こちらが教官だとわかれば、面識のない人間から、妙な期待をもたれることも少なくない。ファルコンは申し訳なさそうに額をかいた。

「それで、人の少ない週末にいるのか。きょ…いや、貴殿は頼まれると断れない性分なんだな」

「そういうわけでもないのですが」

これまで積極的に他人と関わってこなかったため、うまいことかわす術を持ち合わせていないのだ。

「そういえば、昔エレインと手合わせをしていなかったか」

「は？」

一瞬、タリウスの動きが止まる。

「人違いだったか」

「いえ、私です」

「やっぱりそうか。士官学校で会ったときから、どこかで見たことがあると思った」

ファルコンにまじまじと見詰められ、タリウスは苦笑した。王都には、かつてのファルコンのように、面識はあるが知り合いではない人間がごまんといる。

「城門にいた頃、彼女とは配属先が同じで、随分と世話になりました」

「あいつは凄腕スナイパーとか言われていたが、剣術のほうは破滅的に下手くそだったからな。なかなか良い先生を見付けてきたと思ったもんだ」

「しつこく拝み倒されて根負けしたまでです」

「それでもののついでに、今は子供の面倒まで見てやってるのか」

「そういうことに、なりますね」

「殊勝だな」

ファルコンは感心するのを通り越し、半ばあきれているようにも見えた。

「それにしても、そんな昔のことをよく覚えていらっしゃいましたね」

「覚えているさ。教官の仕事を馬鹿にするつもりはないが、折角の腕前だ。勿体なくはないか」

「買い被りです」

「いや、そのうち一戦交えたいと思っていたほどだ。だが、いつもエレインが独占していて、気付いたら姿を見なくなった」

「あれからしばらく地方勤めをしておりました」

「なるほどな」

ようやく話が繋がったと、ファルコンはしきりにうなずいた。そんなファルコンを見て、タリウスはある小さな決心をする。

「誠に今更ですが、ここでお会いできたのも某かの縁。ぜひともお相手いただけないでしょうか」

「望むところだ」

ファルコンが口の端をにやりと上げる。ようやく、格技場に来た目的が果たせそうである。

～Fin～　2024.7.28　
今年の夏は異常ですねι(´Д｀υ)ｱﾂｨｰ。