「シアと申します。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　酷くぎこちない礼。優雅とは言えない。けれど精一杯頑張っている様子はうかがえる。
　今日の主役である弟がにこりと笑う。

「はじめましてシア嬢」

　顔を上げた少女は、どこか垢抜けない野暮ったさを感じる。衣装も化粧も髪型も、流行を押さえてあるというのに。
　弟が彼女の両親へ視線を戻す。

「ビクスビー公爵様にこんなに可愛らしい令嬢がいるとは、存じませんでした」
「この度縁があって、我が家に迎えることになったので……」

　ビクスビー公爵の言葉は歯切れが悪い。視線も泳いでいる。
　隣の公爵夫人の目が、仕事中のウチの父並みに冷たい。



　弟には、ビクスビー公爵の唯一の子供だった長男の顛末を聞かせていない。家族の誰も、それを伝えることはしなかった。使用人たちが喋る事もない。
　跡継ぎだったカーライルは、王宮で療養していたレグルスに危害を加えようとした。その罪を問われ廃嫡となり、領地の別邸に幽閉されたと聞いている。
　そして跡継ぎのいなくなったビクスビー家に新たに迎えられたのが、このシア嬢だ。
　彼女は公爵夫人が産んだわけではないが、ビクスビー公爵の実子だという。



　おそらく市井で暮らしていただろう彼女は、随分おどおどとしていて、落ち着かない様子だ。時折継母に小突かれている。
　父が俺を呼ぶ。

「ハーヴェイ、立夏の宴は大丈夫だろうな？」
「ええ、勿論。休暇届はもう出してあります」
「デミトリィ卿、どうか、娘を頼む」
「誤解を招く発言はおやめください、ビクスビー公爵。俺が承諾したのは、夜会でのエスコートだけです」

　変な話になっても困る。既に弟が変な顔をしているというのに。
　弟は小首を傾げる。

「ヴィー兄様がビクスビー公爵令嬢をエスコートされるのですか？」
「婚約者もいないし、家格的にも丁度釣り合うからな」
「ビクスビー公爵令嬢は、デビュタントされるのですよね？」
「はいっ恐れ多くもさせて頂きます！」

　やたらと元気のいい声に、苦笑が漏れる。しかし弟の表情は変わらなかった。

「ということは、今年国王陛下と踊られるご令嬢は、ビクスビー公爵令嬢になられるのですか？」
「は？」「え？」「あ！」

　キョトンとした公爵令嬢に対し、父親たちはしまったという顔になる。俺も事の重大さを思い出した。



　社交シーズンの始まりを告げる王宮主催の夏至の宴。
　国王の挨拶から始まり、続いて王族のみのダンスとなる。王妃が長く王宮不在の為、陛下はデビュタントする令嬢の中から、一番身分の高い者と踊られるのだ。

　公爵令嬢。国内に今は四家しかない公爵家の娘。

　間違いなく、今年、一番身分が高い令嬢だ。



　説明されるにつれ、公爵令嬢の顔から血の気が引いていく。そしてぶんぶんと頭を振った。

「むりむりむりむり！国王陛下と踊るなんて、絶対無理！！」

　付け焼刃の礼儀作法も吹き飛んでいる。涙目で継母の公爵夫人を振り返る。

「無理です、お母様！そんな話聞いてないし！！」
「無理でもやるのよ！」

　パンっと扇を手に打ち付け、ビクスビー公爵夫人は毅然と言い放った。すっと眇められた目に、令嬢が「ひえっ」と声を上げて身を竦める。
　なるほど。公爵夫人は気付いていて、敢えて口にしなかったという訳か。

「ビクスビー公爵夫人。ごめんなさい…」

　弟がしゅんと肩を落としている。
　ビクスビー公爵夫人は笑った。

「いずれバレる事でしてよ。令息が気にされる事ではありませんわ」
「まあ…陛下なら事情も分かっていらっしゃるし、上手く相手をしてくださるだろうが……」

　ビクスビー公爵が顎を撫でている。
　俺たちが知る国王陛下は、気の好い小父さんといった感じだ。父の従兄で幼い頃から知っている分親しみしかないが、市井で育った令嬢には畏怖しかないだろう。
　公爵令嬢は今にも倒れそうだ。そんな彼女に呼びかける。

「ビクスビー公爵令嬢」
「…ひゃい」
「特訓しましょう」

　真っ青な顔をした令嬢が、恐る恐るといった様子でこちらを見上げてくる。
　そんな彼女の手を取る。

「挨拶を間違えたところで、陛下は気になさいません。足を踏まれたところで、笑って流す度量をお持ちの方です」

　やんちゃ盛りだった兄と俺がどんな悪戯をしても、怒るようなことはしなかった。人並みに注意や叱りはしても。

「けれど、令嬢はそれでは済まないとお考えなのでしょう？」

　令嬢が涙のたまった眼でこくこくと頷く。

「ならば練習あるのみです。とにかく一曲、最初の一回を乗り切ればいいだけなのですから」

　令嬢の手を取る。彼女は大きく目を見開いた。ぽかんと口が開く。
　驚いた時の弟と同じ表情に思わず吹き出しそうになったが、咳払い一つに留めた。

「ビクスビー公爵、ご令嬢をお借りしても？」
「どうぞ、良しなに…」
「お願いいたします」

　公爵夫婦は深く頭を下げてきた。
　令嬢の方はまだ頭の回転が追いつかないらしい。ぼんやりしたまま、引いた手に付いて来る。
　くんっと袖を引かれた。視線を下げると、弟と目が合う。

「ヴィー兄様。僕、ヴェル兄様にも一度練習に付き合って頂けるように、お願いしてみますね」
「ああ、それはいいな。出来ればルー小父さんにもお願いしたいなぁ」
「聞いてみます。あ、父様も付き合って差し上げてくださいね。きっと度胸が付きます」

　確かに、筆頭貴族である父とまともに踊れれば、国王との壁もぐっと下がるだろう。
　添えた手がびくりと強張るのは気にせず、逆にしっかりと握り込む。そして俺は公爵令嬢ににっこりと微笑んだ。

「さあ、しっかり特訓しましょう」
「特訓…そうだ、この人騎士って言ってた……脳筋！！」
「本物の脳筋はこの程度で済みませんからね」
「ひえぇっ！！」

　中々ひょうきんなご令嬢のようだ。がっちり握った手から逃れようともがいている。
　令嬢を半ば引き摺るようにして大広間を出た。後ろで弟が憐れむように手を振っていたことを、俺は後から知った。