「今日の夕飯はいただきもののお弁当だ！」
宿舎の玄関を入ってすぐ、池袋は仲間たちに向かってそう宣言した。
腰に手を当て、ずいと差し出したもう片方の手には自社のロゴの入った紙袋。
玄関先で池袋を出迎えた西武有楽町が嬉しそうな歓声をあげ、その声に居間でＴＶゲームに興じていた新宿たちも顔を出す。
一気ににぎやかになった空気の中、池袋は手に持った袋を拝島に預けた。
そのまま池袋は制服から着替えるために自室に戻り、他の者はそれぞれにテーブルの席につく。
「おべんとうです！」
にこにこと嬉しさを隠せない西武有楽町の様子に、テーブルの上を片付ける拝島が思わず笑みを漏らす。
「おい、もうこれ開けていーのかー」
がさごそと袋の中から取り出したお弁当を見比べているのは国分寺だ。
横で同じく物色している新宿が、「あ、これオレー」と勝手な事を言い始めている。
それを発端に、「ずるいぞ新宿！」「これとった！」とそれぞれ勝手に好みの弁当を取っていく。
「ああ、もう！池袋が来てからに……ってもう遅いか」
テーブルの反対側で起こった一瞬の出来事に何もできず、拝島はただ溜息をついた。
残った三つの弁当の中からかわいらしい雪だるま型のものを手に取り、西武有楽町に見せる。
他の二つは子どもには多すぎたり、おかずが渋すぎたりで、選択肢はこれしかなかった。
「これでいいかな？」
「ゆきだるま！かわいいです！」
喜ぶ西武有楽町に、拝島はホッと息を吐く。
残った二つのうちからより自分の好みの方を手にとって、拝島も自分の席についた。
「おべんとう、あけてみてもいいですか…？」
「うん、いいよ」
きらきらと目を輝かせた西武有楽町が、そっと雪だるまの蓋を開ける。
容器いっぱいに詰められたそぼろご飯と、色とりどりのおかずに、その目の輝きが一層増した。
その顔に目を細めながら、拝島もまた自分の弁当を開け始める。
「あ」
煮ものや焼き魚が中心の渋めのおかずの中に、何故か入った真っ赤なさくらんぼ。
おいしそうではあるけれど、この中ではひどく浮いて見えるそれに、拝島は思わず小さな声を漏らした。
「さくらんぼです！」
隣に座った西武有楽町がそれに気付いて声をあげる。
明るいその声の調子に、それでは、と拝島は二つ繋がったその茎を指でつまみあげた。
「はい、あげる」
「え！？」
ちょん、と西武有楽町の弁当へと乗せれば、さくらんぼはまるで元からそうだったように違和感なく収まった。
「あ、ずるいぞ拝島！」
「西武有楽町、オレのからも取っていいぞ」
二人のやりとりを見ていた他の面々が、我も我もと声を上げる。
西武有楽町が困惑している間に、雪だるま型の弁当にこんもりとおかずが盛られていった。
こどもの好きそうな物ばかり乗ったそれは、さながらお子様ランチのようだ。
「何を騒いでいる！」
私服に着替えた池袋が、眉間に皺を寄せながら部屋の中に入って来る。
騒いでいた張本人たちは素知らぬ顔で自分の席へと戻っていた。
池袋の視線は自然、わたわたと挙動不審な西武有楽町へと寄せられる。
西武有楽町の様子と、その前に置かれた不自然に豪華な弁当に、池袋は起こったことの大体を理解した。
西武池袋の教育方針は、厳しい。
業務に関する事はもちろん、食べる物やしつけの方面でも、無意味にこどもを甘やかすのはよくないというのが彼の持論だ。
しかし。
「………………」
今にも泣きそうに顔を歪めた西武有楽町と、無言の圧力をかけてくる他の面々。
西武池袋は一度何かを言いかけ、そして、何も声が出ないまま、またその口を閉じた。
はぁ…っと、零れた溜息に、西武有楽町がびくりっと身体を震わす。
「いけ…っ！」
「西武の理念は感謝と奉仕」
何かを言おうとした西武有楽町の言葉を、池袋が遮った。
涙目の西武有楽町から視線を外して、また口を開く。
「……いただきものは、ありがたく感謝して残さず食べるように」
そう言いながら、池袋は空いた席へと足を進めた。
勝手に決められた自分の弁当に一瞬眉を寄せながらも、池袋は黙って席につく。
「では、今日も会長に感謝して！」
『いただきます！』
ぱんっと手を合わせた池袋の号令に、他の皆も倣う。
状況がつかめず戸惑ったままの西武有楽町も、ひとまず同じように手を合わせた。
池袋はもう何も言わずに食べ始め、他の面々も思い思いに弁当に手をつけ始める。
「ほら、西武有楽町も」
「え、あ、はい…」
隣の拝島に促され、西武有楽町はようやく自分の箸を手に取った。
ちらり、と一瞬池袋に視線を送ってから、思い切ったように一番上に盛られた海老フライをつまみあげる。
「おいしい…！」
言葉以上に、一口頬張った瞬間に零れた笑顔が、何よりも雄弁にそれを伝えていた。
夢中で弁当を頬張る西武有楽町に、テーブルを囲む面々も笑顔になる。
憮然とおかずを口に運んでいた池袋も、ほんの少しだけ、その頬を緩めた。