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拍手お礼：ギルバレンタイン夢

　ニンゲンの世の中には、「ばれんたいんでー」という行事があるらしい。

　主に女性が男性に、とりわけ好意を寄せるひとに贈り物をする習慣のある日だという。

　贈るものはチョコレートが一般的らしいが、クッキーやマカロンなどのお菓子から花束、アクセサリーまで様々なものを贈り合う日となっているようだ。

　――そんな話を、ジェニエニドッツおばさんから教えてもらった。

　軒先をピンク色に飾っている店が多くなってきたから、そのことについて何気なく聞いただけだったのに、

「あんた、誰かあげたいひとがいるのかい？」

　なんて、からかいながら問いかけられるまでに発展してしまって、慌ててごまかすように逃げてきたけど。

　ばれんたいん、好きなひとに贈り物をする日、と小さく呟いて、私は胸の前で握りこぶしを作った。

　

　よし。あのひとに贈り物をしよう。

ばれんたいんぎふと

　　～ギルバートの場合～

　公園にある噴水の水で顔を洗うと、さっきまでの運動で火照っていた身体が静まっていくようだった。

　ふぅ、と一息ついて、近くの気の根元に腰を下ろす。

　今日は雪が降るのだろうか。

　鈍い灰色の雲を見つめ、そんなことをぼんやりと考えていると、俺の腹が間抜けな音を立てた。

　そういえば、飯も食わずに特訓してたな、と空っぽになった腹をさすってどうしたものかと考える。

「あ！　いた！」

　不意に聞こえた声にそちらを向けば、何か袋を持ったアリスがちょうど俺の隣に腰掛けるところだった。

　くん、と鼻を鳴らすようににおいを嗅ぐと、どうやらそれが食い物であることが分かった。

「それ、食いモンか」

「うん、クッキーだよ。はい、はっぴーばれんたいん！」

　聞けば、何やら訳の分からん言葉とともに、その袋を渡される。

　ありがたいと受け取り、丁寧にラッピングされたリボンを解いた。

　中から顔を出したクッキーを取り出してかじる。疲れている身体に甘さがちょうど良かった。

　無心にクッキーを食べる俺を、アリスはにこにこと楽しそうに見つめている。

「なんだ。見られてると食いづらい」

「あ、ごめん。お腹空いてたんだと思って」

「ああ、飯食ってなかったからな」

　そう答えて、最後のひとかけを口に放り込む。

「ごちそうさん。旨かった」

「えへへ、良かった」

　無邪気な笑みに、自分の顔も綻ぶのが分かった。

　そういえば、俺にこれを渡すとき、こいつはなんと言った？

　はっぴー、ばれんたいんだったか？

　俺の知らない言葉だ、とアリスに向き直って問いかける。

「おい。ばれんたいんって何だ？」

「え？」

「渡すときに言ってただろ。はっぴーばれんたいんだとか」

　ああ、と頷いて、アリスはちょっと照れくさそうに笑った。

　そして、ジェニエニドッツおばさんから聞いたんだけど、と前置きしてから「ばれんたいん」なるものの説明を始めた。

　何でも、ニンゲンたちの年に一度の習慣らしい。

　女が好きな男に、贈り物をする日だとか何とか、熱の入った言葉で俺に説明してくれた。

「なるほど。そんな行事があるんだな」

　言いながら顎に手を当てたところで、ふとある言葉が引っかかった。

　女が、好きな男に、贈り物をする。

　その言葉を反芻して、俺は自分の手の中にあるクッキーが入っていた袋を見つめた。

　こいつは、おれに、贈り物をした。

　ばれんたいんとやらの風習に則った贈り物らしい。

　贈り物は、女が好きな男に贈るもの。

　すきな、おとこに。

　単語がぐるぐると頭の中を巡り、やがてひとつの結論にたどり着いたところで、俺は勢いよく立ち上がった。

「ギルバート？」

「は、ははは走ってくる！　お前も気をつけて帰れ！」

「え？　え？」

「クッキー、旨かった！　じゃあな！！」

　目を丸くして俺を見上げるアリスに顔の赤さを悟られないように、返事を聞かぬまま走り出す。

　さっきとは違う火照りを、二月の冷たい空気が冷やそうとするが、さっきまでの火照りと違ってなかなか静まらない。

　言いしれない高揚感を抱え、次にあいつに会ったときに何て言おうかと考えながら、俺は走るスピードを上げた。

「あ、ランパス」

「……今、ギルバートが凄い勢いで走っていったが……お前が何かしたのか？」

「え、えーと……た、多分、そう」

「……そうか。鈍感なあいつとは思えない顔、してたから」

「そっか。それなら、頑張った甲斐があったかも」

　Happy　Valentine's　Day　to　You!